La GERIATRIA (dal greco 'geras', età avanzata, e 'iatrike', medicina e chirurgia) è la branca della medicina che tratta problemi degli animali anziani. L' invecchiamento è stato definito un processo biologico complesso, una tappa normale nel corso della vita dei nostri "amici", nel corso della quale diminuisce l' efficienza del sistema immunitario con la conseguente diminuzione della capacità di difesa nei confronti di agenti esterni (patogeni e non).
SISTEMA ENDOCRINO: gli animali di mezza età sono spesso soggetti ad endocrinopatie. L' iperadrenocorticismo si verifica per lo più nei cani di 7-9 anni d' età. I tumori della corticale del surrene sono molto comuni nel cane anziano (età media tra i 10 e gli 11 anni). L' ipotiroidismo si verifica più frequentemente nel cane di mezza età o anziano, di taglia grande, tra i 4 e i 10 anni. L' ipertiroidismo colpisce unicamente il gatto anziano (12-13 anni).
SISTEMA CIRCOLATORIO: le cardiopatie sono frequenti nell' animale anziano e spesso provocano sintomi clinici evidenti. Circa 1/4 delle cardiopatie del cane insorge tra i 9 e 12 anni e 1/3 di esse si verifica dopo i 13 anni d' età. Le patologie valvolari croniche degenerative costituiscono la causa più frequente di insufficienza cardiaca congestizia nel cane anziano. La ritenzione del sodio è una delle cause principali di insufficienza cardiaca congestizia e la riduzione del sodio di origine alimentare è una misura utile nei pazienti con problemi cardiocircolatori.
APPARATO LOCOMOTORE: le zoppie, l' indolenzimento o la paresi colpiscono gli animali anziani. E' compito del veterinario, in questi casi, differenziare le forme patologiche primarie da quelle secondarie. L' artrite è il disturbo più frequente a carico dell' apparato di locomozione. La prevenzione e la lotta all' obesità sono obiettivi importanti nel paziente che soffre d' artropatie.
APPARATO DIGERENTE: le periodontopatie sono assai frequenti negli animali con più di due anni d' età. La periodontite, forma irreversibile, è il tipo di malattia periodontale più comune nell' animale anziano. Per controllare o per prevenire i problemi dentali bisogna iniziare i programmi di prevenzione orale già nell' animale adulto. Anche la stitichezza si verifica di frequente nei pazienti geriatrici, a causa di farmaci, patologie neuromuscolari o metaboliche, dolore pelvico e perianale, fenomeni occlusivi a livello del colon, del retto o dell' ano. Le pancreatiti colpiscono in genere i cani di mezza età o anziani. Sia la costipazione che i disturbi dell' intestino crasso rispondono in modo positivo all' aumento della quantità di fibra negli alimenti.
CUTE: l' età media dei cani con tumori cutanei è di 10,5 anni, quella dei gatti è di 12 anni. Nel cane i tumori cutanei maligni riscontrati sono la metà di quelli benigni. Nel gatto invece, le neoplasie cutanee di tipo maligno sono tre volte più frequenti delle forme benigne. I tumori cutanei più frequenti nel cane sono, in ordine decrescente: il lipoma, il mastocitoma, l' adenoma o l' iperplasia delle ghiandole sebacee ed il papilloma. Nel gatto sono: i tumori basocellulari, il carcinoma squamocellulare, il fibrosarcoma ed il mastocitoma.
APPARATO URINARIO: l' insufficienza renale (età media d' insorgenza nel cane:7 anni) occupa il secondo posto fra le cause di morte non traumatica di cani e gatti. Altri problemi dell' apparato urinario sono l' incontinenza e le neoplasie della vescica. Il rene di persone ed animali anziani presenta dimensioni e peso ridotti, numero minore di glomeruli, minore dimensione e peso dei tuboli e fenomeni di fibrosi. A queste alterazioni strutturali fa seguito una minore perfusione renale, una minore capacità di concentrare l' urina e una diminuita capacità di mantenere l' equilibrio idrico, acido-basico e l' omeostasi del sodio. Diminuisce il livello della renina, dell' aldosterone e della vitamina D in forma attiva. L' insufficienza renale è comune soprattutto nei pazienti geriatrici e i protocolli per la terapia conservativa sono stati proprio per gli animali anziani. L' alimentazione dei pazienti con insufficienza renale cronica prevede la riduzione del sodio (non la privazione), delle proteine e del fosforo.
APPARATO RIPRODUTTIVO: i disturbi dell' apparato riproduttivo sono frequenti negli animali di mazza età ed anziani. Le patologie prostatiche sono più frequenti nel cane di oltre 5 anni di età; l' età media di insorgenze è di 9,3 anni. Il tumore prostatico si verifica nel cane di oltre 10 anni. Nella femmina è frequente la piometria (età media d' insorgenza nella cagna e nella gatta 7,2 e 7,8 rispettivamente). Nella cagna il tumore più frequente è a carico delle mammelle (età media d' insorgenza 10-11 anni). I tumori mammari della cagna possono insorgere tra i 2 e i 20 anni, ma è difficile riscontrarli in soggetti al di sotto dei 5 anni d' età.
APPARATO RESPIRATORIO: la malattia polmonare cronica ostruttiva induce una serie di alterazioni che provocano riduzione del lume delle prime vie respiratorie, tosse e dispnea. Il collasso della trachea e dei bronchi e la bronchite cronica si associano alle valvulopatie e causano la sindrome del "cagnolino vecchio che tossisce", osservata spesso in geriatria.
SISTEMA NERVOSO CENTRALE: le patologie del sistema nervoso centrale più frequenti nei pazienti anziani sono la mielopatia degenerativa e le conseguenze dell' ernia del disco. La mielopatia degenerativa si osserva soprattutto nel pastore tedesco di oltre 5 anni, mentre l' ernia del disco colpisce le razze di taglia nana.
APPARATO VISIVO ed UDITIVO: come negli uomini col passare del tempo aumentano le probabilità di perdere vista e udito per l' animale (specialmente nel cane tra i 12 e i 13 anni). Questo però non crea grossi problemi se l' animale mantiene efficiente l' olfatto.
PREVENZIONE: si consigliano esami periodici e approfonditi della salute dell' animale anziano, che deve seguire una dieta geriatrica impoverita parzialmente di proteine, calcio, fosforo e sodio.
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